Clippers ar Hārdenu: titula pretendenti vai četri jokdari?

Los Angeles Clippers faniem novembris šogad iesākās citādāk. Pēc Džeimsa Hārdena iegūšanas no Philadelphia 76ers, šīs sezonas mērķis kļuva nepārprotami skaidrs. Derēs ne mazāk kā tikai Lerija O’Braiena trofeja.

Hārdens, 2018. gada NBA MVP un desmitkārtējs Visu zvaigžņu spēles dalībnieks, pievienojās Kavai Lenardam, Polam Džordžam un Raselam Vestbrukam Clippers sastāvā. Lenards ir divkārtējs NBA čempions un fināla MVP, Džordžs ir astoņkārtējs Visu zvaigžņu spēles dalībnieks, bet Vestbruks ir 2017. gada līgas MVP, kā arī līgas līderis karjerā gūto “triple-double” ziņā. Nav slikti, vai ne?

Uz papīra komandas kodolu papildina arī citi zināmi spēlētāji. Ivica Zubacs un Meisons Plamlī ir tradicionāli lielie vīri, savukārt ar Hārdenu kopā aizmainītais Pīdžejs Takers varēs pildīt pienākumus aizsardzībā. Paredzams, ka Terenss Manns, Normans Pauels un citi dosies laukumā no soliņa. Tomēr galu galā viss būs atkarīgs no lielajām četrām superzvaigznēm, jo tieši tā tas ir NBA… Vai gandrīz jebkurā citā sporta veidā.

Nesenā vēsture liecina, ka ar vienu zvaigzni parasti nepietiek, lai cīnītos par titulu, savukārt ar divām savos ziedu gados tā jau ir saprātīga iespēja. Ja komanda savā īpašumā var iegūt trīs, tad situācija var izvērsties jebkurā virzienā. Dažiem tas izdodas, bet biežāk šāds scenārijs cieš neveiksmi, jo tālākai attīstībai parasti vairs nav vietas.

Bet četri zvaigžņu spēlētāji? Tas gandrīz nekad nedarbojas… un jā, Warriors neskaitās, jo viņu sastāvs sanāca kopā gandrīz organiski (tāpat Kevina Duranta pievienošana TAM sastāvam nekad nebija godīga rīcība). Citiem, kas to ir mēģinājuši, solis no titula pretendentiem līdz ceļojošam cirkam var būt pavisam neliels.

Pēdējā komanda, kas mēģināja to panākt, bija Brooklyn Nets 2020.–2021. gada sezonā, kad komandas rīcībā bija Durants un Kairijs Ērvings, pirms viņiem pievienojās… Džeimss Hārdens (ceturtā zvaigzne bija Bleiks Grifins vai Deandre Džordans, atkarībā no tā, kuram Tu jautā). Viņi bija vien dažu centimetru attālumā no iespējas pārspēt topošos čempionus Bucks neaizmirstamā 7. spēlē, taču, kamēr viens no klubiem ierakstīja savu vārdu vēsturē, otrs tika aizmirsts.

Hārdens

Viņš jau iepriekš ir bijis šādā situācijā. Hārdens, kuram tagad ir 34 gadi, senāk bija Houston Rockets līderis, taču viņš nekad nespēja komandai palīdzēt iekļūt finālā. Pat neskatoties uz to, ka viņam komandā bija tādi palīgi kā Dvaits Hovards un Kriss Pols. Viņš uzrādīja vēsturiskus rādītājus, ieguva MVP un praktiski garantēja sev vietu Slavas zālē, taču ar to nepietika.

Kļūstot vecākam un, iespējams, gudrākam, Hārdens mēģināja pats kļūt par palīgu. Būdams Nets rindās, viņš cīnījās ar savainojumu iepriekš minētajā sērijā pret Bucks. Pēc vilšanās Bruklinas franšīzē, viņš devās uz Philadelphia 76ers, lai pievienotos Džoelam Embīdam. Diemžēl jau atkal, tas neizdevās kā plānots dažādu iemeslu dēļ.

Clippers viņam varētu piedāvāt pēdējo iespēju tikt pie gredzena, taču Hārdena lielākais “kā būtu, ja būtu” moments, aizsākās 2012. gada vasarā. Pēc “Sixth Man Award” apbalvojuma saņemšanas un dalības finālā kopā ar Oklahoma City Thunder, viņam bija iespēja parakstīt pagarinājumu un dot sev iespēju cīnīties kopā ar komandu, kura varēja kļūt tikai labāka. Bet runa bija par naudu un galvenā spēlētāja lomu.

“Es domāju, ka mēs būsim kopā mūžīgi. Rasels Vestbruks. Džeimss Hārdens. Kevins Durants”, Hārdens atcerējās 2014. gadu. “Taču man šķita, ka jau esmu nesis upuri, spēlējot no rezervistu soliņa un darot visu, kas nepieciešams, lai palīdzētu komandai, bet viņi nevēlējās palīdzēt man”.

Vestbruks

Vestbruks, kurš ir deviņus mēnešus vecāks par Hārdenu, uzauga tajā pašā rajonā Losandželosā. Viņi spēlēja bumbu vēl pirms pusaudžu vecuma un palika draugi. Liktenis nodrošināja, ka viņi atkal satikās Oklahomā, viņu pašu vārdiem sakot, “nekurienes vidū”, Vestbrukam 2008. gadā pievienojoties kā drafta ceturtajam numuram, bet gadu vēlāk Hārdenam kļūstot par komandas trešo izvēli draftā.

Bet, kamēr Hārdens nolēca no kuģa 2012. gadā, Vestbruks palika. Kopā ar viņu un Durantu OKC pietuvojās titula izcīnīšanai 2014. un 2016. gadā, taču vairs nespēja iekļūt NBA finālā. Pēc zaudējuma Rietumu konferences fināla 7. spēlē pret Golden State Warriors Durants devās prom kā brīvais aģents.

Tas Vestbruku neiepriecināja. Kādu laiku abi nesarunājās. Kamēr Vestbruks laukumā eksplodēja, vidēji atzīmējoties ar “triple-double” katrā spēlē (pirmais, kurš to paveica kopš tālā 1962. gada) un izcīnot MVP balvu 2016.-2017. gada sezonā, Durants izcīnīja titulu ar Warriors.

Pēc tam sekoja Vestbruka “triple-double” sezonas 2017.-2018. un 2018.-2019. gadā, taču Thunder tā arī nekad neizdevās ieskaut savu zvaigzni ar pietiekami spēcīgiem palīgiem. Viņš gribēja ko labāku, taču kopš tā laika ir bijis tikai meklējumos: ar Hārdenu Hjūstonā tas neizdevās, gads ar viduvēju Washington Wizards nekad nebija viņa iecienītākais variants, bet pusotru sezonu Lakers sastāvā labāk aizmirst.

PG-13

Pēc Duranta zaudēšanas Oklahoma City Thunder labākā iespēja bija 2017.-2018. gada sezonā, kad kopā ar Vestbruku vēl vienā lielo trijnieku palīdzēja noformēt Visu zvaigžņu spēlētāji Karmelo Entonijs un Pols Džordžs. Iespējams, ka Karmelo savā 16. NBA sezonā jau bija garām saviem labākajiem gadiem, taču Džordžs, kurš ir pusotru gadu jaunāks par Vestbruku, bija izcīnījis savu statusu ar konkurētspējīgajiem Indiana Pacers, pirms kļuva par tās galveno spēlētāju.

Diemžēl Oklahomā viņi nespēja atrast kopēju valodu, jo Džordžs nekad nekļuva par tādu spēlētāju, kādu visi no viņa gaidīja. Pēc divām sezonām un divām priekšlaicīgi zaudētām izslēgšanas spēļu sērijām Džordžs pievienojās Clippers. Uzaudzis arī šajā apgabalā, stundu uz ziemeļiem no Losandželosas, viņš vienmēr bija vēlējies atgriezties mājās. Viņa laiks kopā ar Thunder iemācīja ko jaunu un vērtīgu.

“Man bija jābūt godīgam pret sevi. Lai es varētu uzvarēt visaugstākajā līmenī, es nedomāju, ka esmu spēlētājs numur viens. Es varu būt. Varu gūt punktus ar vislabākajiem. Es varu pārņemt vadības grožus spēlēs ar kopā labākajiem. Bet es godīgi nedomāju, ka tā ir mana pareizā izvēle, ja vēlos uzvarēt čempiona titulu”, viņš skaidroja bijušā profesionāļa Džeidžei Redika podkāstā.

Šis novērtējums padarīja viņu lieliski piemērotu Clippers komandai, kas šokēja līgu, apstiprinot gan Džordža, gan Kavai Lenarda parakstīšanu 2019. gada 6. jūlijā. Abi bija jau sen lolojuši sapni par atgriešanos Losandželosā, taču lielākā daļa sagaidīja, ka vismaz viens no viņiem galu galā pievienosies Lebrona Džeimsa Lakers. Tomēr beigās abus pierunāja Clippers.

Lenards

Viņi gandrīz kļuva par komandas biedriem jau astoņus gadus agrāk Indiānā. Līdzīgi kā Džordžs, kuru Pacers izvēlējās ar desmito numuru 2010. gadā, Kavai Lenards arī nebija superzvaigzne. Viņš ieradās līgā 2011. gadā kā Pacers 15. drafta izvēle, bet tika nekavējoties aizmainīts uz San Antonio Spurs. Pacers uzskatīja, ka viņa vietā nepieciešams jau pārbaudīts aizsargs.

Viņu kļūda kļuva acīmredzama diezgan ātri. Grega Popoviča vadībā un līdzās Spurs leģendām Timam Dankanam, Tonijam Pārkeram un Manu Džinobili Lenards uzlaboja savu spēli līdz tādam līmenim, ka savu trešo sezonu līgā jau noslēdza kā fināla MVP.

Laika gaitā Lenards kļuva par visu līdzjutēju mīluli ar savu piezemēto raksturu. Diemžēl klusais, pazemīgais puisis, kurš uz treniņiem brauca ar vecu Chevrolet Tahoe, sāka iedzīvoties ievainojumos. Galu galā domstarpības par to, cik ilgi viņam nāksies palikt ārpus laukuma, mudināja viņu meklēt jaunu klubu. Viņš tika aizmainīts uz Toronto Raptors 2018. gada jūnijā un jau tajā pašā sezonā izcīnīja franšīzes pirmo NBA titulu, nostiprinot savu statusu kā superzvaigzne.

Bet arī viņš gribēja atgriezties mājās, uzaugot tieši uz austrumiem no Losandželosas Moreno ielejā. Pie durvīm klauvēja Clippers. Tomēr četras sezonas ar Lenarda un Džordža duetu joprojām nav palīdzējušas franšīzei izcīnīt savus pirmos gredzenus. Reti ir gadījies redzēt viņus gan veselus, gan uzrādam pārsteidzošus rezultātus. Tomēr viņi vēl nav zaudējuši cerību.

* * *

Clippers savā 53 gadu pastāvēšanas vēsturē vēl nav izcīnījuši NBA čempionu titulu. Tāpat arī Hārdens, Vestbruks un Džordžs. Šī sezona var vai nu beidzot apklusināt kritiķus vai tieši pretēji – izpelnīties vēl lielāku kritiku. Tas galu galā būs atkarīgs no šī zvaigžņotā četrinieka.