Grēku pilsētas grandiozākā izrāde

Lasvegasa jau izsenis bijusi slavena ar savām spožajām gaismām, bezgalīgajām azartspēļu iespējām un sensacionālo naktsdzīvi. Nevis hokeju. Noteikti ne hokeju. Taču – kas notiek Vegasā, paliek Vegasā, vai ne? Šķiet, ka Grēku pilsēta slēpj vēl dažus pārsteigumus.

Iespējams, slavenākais ceļa posms pasaulē Lasvegasas bulvēris, kas stiepjas aptuveni 4,2 jūdžu (jeb 6,8 kilometru) garumā, ir piebārstīts ar ekstravagantām, žilbinošām, slavenām viesnīcām un kazino. Nedaudz nostāk tā vidū uz dienvidiem no Bellagio strūklakām un pa kreisi no MGM Grand, atrodas T-Mobile Arena. Pabeigta 2016. gadā, tas aizpildīja zināmu tukšumu.

Pazīstama kā UFC oficiālā mājvieta, tajā tikuši rīkoti arī vairāki grandiozi boksa mači. Droši vien būtu vieglāk uzskaitīt slavenus māksliniekus, kuri nav šeit uzstājušies, bet zināmāko vidū ir tādi kā Guns N’Roses, Coldplay, Drake, The Rolling Stones, Lady Gaga, The Weeknd, Metallica, Swedish House Mafia , Post Malone… Un tomēr, jaunās arēnas stūrakmens ir hokejs. Tieši tā, tā tikusi radīta sportam.

Protams, tehniski runājot, Lasvegasas sporta vēsture sniedzas senā pagātnē. Mazākās līgas beisbola komanda ar nosaukumu Las Vegas Wranglers pirmo reizi tika dibināta 1947. gadā, divpadsmit gadus pirms pasaulslavenās “Welcome to Fabulous Las Vegas” ceļazīmes uzcelšanas. Tolaik Vegasā dzīvoja apmēram 20 000 iedzīvotāju. Šobrīd pilsētā ir 17 aktīvas sporta komandas, sākot no komandu tenisa līdz sieviešu rollerderbijam.

Pilsētu pārstāvējušas tādas sporta komandas kā Dustdevils (CISL), Quicksilvers (NASL), Locomotives (UFL), Tabagators (WPSL)… bet līdz 2017. gadam Vegasā nebija nevienas lielas sporta komandas nevienā no galvenajām līgām. Nekad. Ne beisbolā, ne basketbolā, ne futbolā un pavisam noteikti ne hokejā. Vietā, kur saule priecē vairāk nekā 300 dienas gadā un ledus ir galvenokārt sastopams tikai dzērienos, hokejs izklausās mazliet smieklīgi. Un tomēr…

Ilgā gaidīšana

Pirms mēs turpinām, Tu droši vien jau zināji iepriekš vai vismaz noprati tagad – Vegasai nu ir arī sava hokeja komanda. Viņus dēvē par Zelta bruņiniekiem, un viņi ir ievērības cienīgi. Patiešām ievērības cienīgi, tikai sešus gadus kopš kluba dibināšanas. Kā tieši tas notika un kāpēc vajadzēja gaidīt līdz 2017. gadam, lai beidzot iesoļotu un iekarotu tik lielu tirgu?

Gadu desmitiem likumīgās sporta derības bija liels sarkanais karogs, kas atbaidīja franšīzes prom no Vegas, un pat tad, kad noteikumi kļuva saudzīgāki, tika uzskatīts, ka pastāv risks pārcelties uz pilsētu, kas galvenokārt dzīvo no tūrisma. Profesionālā sporta skatīšanās ir bijusi Amerikas iecienītākā laika pavadīšanas aktivitāte jau vairāk nekā gadsimtu, taču visbiežāk cilvēki atbalsta tieši savu vietējo komandu.

Šādas kopienas Vegasā vienkārši nebija. Pilsēta, kas lepojas ar vairāk nekā 150 000 viesnīcu numuriem, tādu pašu iedzīvotāju skaitu sasniedza tikai 1970. gados. Tā kā pilsētā jau bija pieejamas neskaitāmas izklaides ispējas un Vegasa izsenis tikusi uzskatīta par diennakts metropoli (tas nozīmē, ka cilvēki, kas tur dzīvos, strādās arī naktīs un nedēļas nogalēs), trūkumi bija skaidri redzami.

Tad sekoja arēnas jautājums. Vecās arēnas, kurās var uzņemt no 5000 līdz 40 000 cilvēku, bija piemērotas gandrīz jebkam, taču tās nebija paredzētas kā profesionālu sporta komandu mājvietas. Pēc gadiem ilgiem grandioziem, taču tukšiem solījumiem būvēt jaunu un piemērotu arēnu, T-Mobile Arena tika pabeigta 2016. gadā, un tikai trīs mēnešus pēc tās atklāšanas NHL apstiprināja paplašināšanos uz Vegasu.

Pielāgošanās hokejam

Visbeidzot, 2017. gada 10. oktobrī Vegasas Golden Knights komanda aizvadīja savu pirmo mājas spēli. Diemžēl deviņas dienas iepriekš tikai jūdzes attālumā notika nāvējošākā masu apšaude mūsdienu ASV vēsturē. Bojā gāja 61, ievainoti 867. Tas bija sliktākais iespējamais scenārijs daudziem, taču vienlaikus tas palīdzēja arī saliedēt pilsētu. Un viņu pašu Golden Knights atdeva visu, lai sagādātu cilvēkiem prieku. Viņi izteica līdzjūtību, pirmajā periodā ar četriem vārtu guvumiem šokēja Arizonas Coyotes un galu galā uzvarēja ar 5:2.

Pelnrušķītes stāsts turpinājās visas sezonas garumā. Viņi iekļuva izslēgšanas spēlēs kā savas divīzijas līderi, kam sekoja uzvaras pār Los Angeles Kings, San Jose Sharks un Winnipeg Jets. Vēsturiski tikai St. Louis Blues 1968. gadā savā debijas sezonā bija iekļuvusi Stenlija kausa finālā. Vēlāk Golden Knights guva vēl vienu panākumu un savās mājās uzvarēja Washington Capitals, finālsērijā panākot 1:0.

Galu galā tas nebija lemts. Capitals uzvarēja nākamajās četrās spēlēs, izcīnot savu pirmo (un līdz šim vienīgo) Stenlija kausu. Tomēr Lasvegasas iedzīvotājiem ar to pietika. Viņi pieņēma Golden Knights jau no pirmā brīža. “Lasvegasā nav hokeja fanu. Ir tikai Golden Knights fani”, 2020. gadā ESPN sacīja VGK augsta ranga amatpersona Darens Eliots. “Viņi vēl tikai mācās, kas ir aizmugure un kas ir pārmetieni, taču viņi uzreiz ir pieņēmuši šo sporta veidu, protams, ar savas jaunās komandas starpniecību.”.

Sešu sezonu laikā Knights spēļu apmeklējums savās mājās ir bijis vairāk nekā 100%. Tā nav tikai hokeja spēle, tā ir izrāde, kurā tribīnēs vērojami Elvisi, karsējmeitenes un bruņinieki bruņās. Pilsēta ir piesātināta ar VGK fanu atribūtiku, sākot no aptuveni 60 000 automašīnu numura zīmēm līdz neskaitāmiem krekliem, džemperiem, cepurēm un visam citam iespējamajam. Tam visam virsū ir rakstīts Vegasa.

Kļūšana par čempioniem

Tomēr tā arī ir daudz vairāk nekā tikai izrāde. Lai gan tādu pilsētu kā Bufalo jau 63 gadus ir pārstāvējušas komandas gan NHL, gan NFL tā vēl ne reizi nav spējusi izcīnīt čempionu titulu. Tikmēr Lasvegasai bija nepieciešamas tikai sešas sezonas, lai iegūtu Stenlija kausu. Pagājušajā mēnesī viņi varēja baudīt sava pirmā vimpeļa pacelšanu pie arēnas griestiem patiesā Vegas stilā, taču tāpat arī vēlreiz godināja 2017. gada apšaudes upurus. Viens par visiem, visi par vienu.

Kopumā Golden Knights sešos mēģinājumos izslēgšanas turnīrā iekļuvuši piecas reizes un jauno sezonu iesāka ar spēļu bilanci 7:0. Laiks kļūt par šī kluba fanu, pat ja neesi hokeja cienītājs. Viņi jau ir iekarojuši vairāk sirdis, nekā gaidīts. Tāpat tieši Knights iesāka Lasvegasas sporta bumu.

2020. gadā NFL komanda Oakland Raiders pārcēlās uz Lasvegasu; 2027. gadā tai plāno sekot arī MLB Oakland Athletics. Arī NBA jau labu laiku flirtē ar grēku pilsētu, kamēr WNBA komanda Las Vegas Aces var lepoties ar lieliskiem panākumi – klubs izcīnījis divus titulus piecās sezonās.

Ja esi nonācis tik tālu, bet galu galā ieradies, lai uzzinātu vairāk par hokeju… Atvaino. Kā kompensācija, lūk, daži sižeti, kam vērts sekot līdzi 2023./24. gada NHL sezonā: Aleksandra Ovečkina centieni noķert nenotveramo Veina Grecka gūto vārtu rekordu (šobrīd joprojām pietrūkst 70), Sidnija Krosbija sapnis pēc vēl viena titula 36 gadu vecumā, lai izlīdzinātu Grecka bilanci ar četriem Stenlija kausiem, kā arī uzlēcošā zvaigzne Konors Bedārs ar savu potenciālu kļūt par nākamo diženo Kanādas spēlētāju (šosezon viņš jau paspēja guva vārtus pret Golden Knights, sagādājot viņiem pirmo zaudējumu sezonā). Iespējams, mēs parunāsim vairāk par tieši šiem spēlētājiem nākamreiz.