Heat tegi ajalugu. Ja nad ei ole veel lõpetanud

NBA sõelmängude ajaloos on 3:0 eduseisu omanud 151 meeskonda, neist viimased kaks 2023. aastal konverentside finaalides. Miami Heat kindlustas, et kõik 151 jätkasid teekonda võidukalt.

Läänekonverentsis sai Denver Nuggetsist kõnealuse nimekirja 150. meeskond, kes pühkis Los Angeles Lakersi teelt tänu Nikola Jokici vapustavatele esitustele. Serbia hiiglane sai neljast mängust kolmes kirja kolmikduubli, keskmiselt jäi tema saagiks 27,8 punkti, 14,5 lauapalli ja 11,8 korvisöötu. Lakersil ei olnud midagi vastu panna, mäng käis üle nende peade.

Heat haaras idakonverentsis Boston Celticsi vastu samuti 3:0 eduseisu, esimesed kaks mängu toodi ära vastase tagalast. Neljas kohtumine, mis peeti Miamis, pidanuks asjad ära otsustama. Aga ei otsustanud. Ei otsustanud ka viies Bostonis ega kuues Miamis, kus Derrick White päästis Celticsi viskega, mis läks teele vaid 0,1 sekundit enne lõpusireeni.

Vaid kolm meeskonda olid enne Celticsit suutnud seeria 0:3 kaotusseisust viigistada – New York Knicks aastal 1951, Denver Nuggets aastal 1994 ning Portland Trail Blazers aastal 2003. Kuid kõik nad kaotasid otsustava seitsmenda mängu võõrsil (vastavalt Rochester Royalsile, Utah Jazzile ja Dallas Mavericksile).

Sel korral näis ajaloo ümber kirjutamine vältimatu. Celtics nautis koduväljakueelist, alles möödunud aastal alistasid nad Miami samas faasis võõrsil peetud seitsmendas mängus ning äsja kukutati seitsmemängulises seerias Philadelphia 76ers. Neil oli kamaluga kvaliteeti ja kogemust. Aga nii ei läinud.

Pakkige asjad nädalaks

Aga siis läks mänguks, Miami haaras avapoolajal 17-punktilise eduseisu ja võitis lõpuks 103:84. Jimmy Butlerile ulatati seeria parimale mängijale mõeldud Larry Birdi trofee, Heati legend Udonis Haslem tõstis aga pea kohale konverentsi võitjale antava Bob Cousy trofee – mõlemad kannavad sobivalt Celticsi legendide nime ja anti üle Bostonis. Pärast Miami meeste mullust valusat allajäämist kodus tundus see sümboolne.

“Järgmisel aastal oleme piisavalt tugevad ja tuleme tagasi, jõuame uuesti samasse olukorda ja viime töö lõpuni,” lubas Miami liider Jimmy Butler 2022. aastal, olles äsja seitsmendas mängus Bostonile alla jäänud ja konkurentsist langenud. Prohvetlikud sõnad …

Nüüd elab unistus edasi. Miamist sai alles teine kaheksanda asetusega meeskond pärast 1999. aasta New York Knicksi, kes jõudnud välja finaali, ja esimene, kes pidi läbi käima pikema tee. Mõned hooajad tagasi tutvustatud play-in turniiri alustas Heat 105:116 kaotusega Atlanta Hawksile, mis tähendas, et veel üks kaotus jätnuks nad sootuks sõelmängude ukse taha.

Hooaja esimeses finaalis kohtuti niisiis Chicago Bullsiga, veel kaks ja pool minutit enne lõppu leiti end ühepunktilisest kaotusseisust. Kui parafraseerida legendaarset Matti Nykäneni, oli olukord tol hetkel 50-60, aga Heat oli kannatlik ja surus oma tahtmise peale.

Vähesed nägid neil 2021. aasta NBA meistri ja tänavu esimese asetuse välja võidelnud Milwaukee Bucksi vastu võimalust, ent Heat napsas võõrsil ära esimese mängu – ja oli tunnistajaks Bucksi tähe Giannis Antetokounmpo langemisele vigastusega. Kahel korral liiga parimaks mängijaks nimetatud mees naases platsile neljandas kohtumises, kui Heat oli mängudega 2:1 peal, ent tema kolmikduubel ja sellele järgnenud 38 punkti ja 20 lauapalliga hiilgemäng Bucksi ei päästnud. Heat võitis seeria 4:1.

Viienda asetusega New York Knicksi vastu röövis Heat taas esimese mängu võõral väljakul, pöörates seega koduväljakueelise enese kasuks. Seda käest ei antud, Heat võitis kuuemängulise seeria hoolimata Butlerit vaevanud vigastustest. Ka Bostoniga peetud seeria eel peeti Celticsit selgeks soosikuks, ent otsustavad hetked kuulusid Heatile.

Miamis valitsevat korvpallikultuuri iseloomustab hetk pühapäevast, kui meeskond kogunes Bostonisse lendamiseks. Mängijatel paluti asjad nädalaks kaasa pakkida – koju naasmise asemel oli lend Denverisse juba tellitud. Nüüd Nuggets ootabki, esimene lahing peetakse reede varahommikul.

“Töö ei ole tehtud. Me ei teinud seda kõike läbi, kogu põhihooaega ja minu isiklikku teekonda, et siin peatuda. Minu arusaamise kohaselt on meil neli mängu minna,” märkis ootamatult Heati kangelaseks kerkinud Caleb Martin. 27-aastast ääremängijat ei valitud 2019. aastal NBA draftis, mullu vaatas ta otsustavat seitsmendat mängu kõrvalt. Nüüd oli tema panuseks 26 punkti ja kümme lauapalli.

Õige kooslus

Tänavustel sõelmängudel on Heati särgis platsile jooksnud koguni seitse mängijat, kes NBA draftis valimata jäid. On kantud valusaid kadusid: 2013. aastal teisena valitud Victor Oladipo vigastas Bucksi vastu tõsiselt põlve, 2022. aastal liiga parimaks varumängijaks valitud Tyler Herro aga käis sama seeria ajal käehädaga lõikuslaual.

Oladipo jääb kõrvale teadmata ajaks ja kuigi Herrot võib finaalis ehk väljakutelgi näha, on teised pidanud esile tõusma. Duncan Robinson tõi oma 29. sünnipäeval Bucksi vastu 20 punkti ja tegi häid partiisid ka Bostoni vastu. Gabe Vincent ladus Celticsi korvi karjääri parimad 29 punkti ja sai vähemalt 20 silma kirja veel kolmes kohtumises. 18 seni peetud sõelmängust kümnes kogus Max Strus vähemalt kümme punkti, kuid mitte kunagi rohkem kui 19. Ka see kolmik jäi draftis valimata.

37-aastane Kyle Lowry pakub mängujuhina väärtuslikku kogemust ja rahulikkust. Kuuel korral NBA tähtede mängul osalenud mees, kes krooniti 2019. aastal ka NBA meistriks, võis parimatel päevadel 20 punkti visata ka kinnisilmi. Nüüd jäi tema saldoks seerias Celticsiga vaid 15, 0, 7, 5, 5, 8 ja 7 punkti. Ka 34-aastane Kevin Love on valmis meeskonda vajadusel aitama.

Butleri Batmani kõrval etendab Robini rolli keskmängija Bam Adebayo. Vaid 206 sentimeetri juures on ta veidi alamõõduline, kuid kaitseankruna tuntud mees on võimeline kolmikduubliteks ja põhihooajal olid tema keskmised näitajad 20 punkti ja 10 lauapalli. On ka tõsi, et ta on ebastabiilne; Bostoni vastu sai ta teises mängus kirja 22-17-9 statistikarea, kolmandas mängus olid samad numbrid aga vaid 13-3-2.

“Keegi ei kurda kunagi. Kutid teevad täpselt seda, mida neilt palutakse. Sellises keskkonnas tahavad kõik mängida ja seetõttu võidame ka nii palju mänge. Ma ei nimeta kedagi rollimängijaks; nad on mu meeskonnakaaslased, kelle roll võib sõltuvalt päevast muutuda,” selgitas Butler.

33-aastasena on just temast saanud liider, kelle otsustada jäävad tasavägised mängud. Ta võib sõltuvalt õhtust visata 30, 40 või isegi 50 punkti, nagu nägime Milwaukee vastu, kuid Butler naudib ka musta töö tegemist. Tema jaoks loeb vaid võit. Ta kannab Heati väärtuseid endas viisil, mida suudaksid vähesed superstaarid.

Ja siis on võistkonnas muidugi Haslem, 42-aastane fossiil, kelle jalad läbivad oma viimaseid sportlikke meetreid. Ta võitis NBA tiitlid aastatel 2006, 2012 ja 2013, kuid oktoobris teda enam väljakul ei näe; tema jaoks on see teekonna lõpp. Veel üks võitlus, veel üks seeria kaptenina. Sõelmängudes on ta platsil käinud vaid 2 minuti ja 28 sekundi jagu, kuid seniseid tulemusi arvestades mine tea, kes ja millal esile peab tõusma.

Muidugi oleks tark panustada Denveri võidule. Aga ehk ei tasu enam Heati vastu panustada. “Mulle meeldivad meie šansid,” jäi Butler rahulikuks.