Kas LeBron James on viimaks ajarattale jalgu jäänud?
Algas uus NBA hooaeg – järjekorras juba mitmeteistkümnes, kus LeBron Jamesi meeskond kuulub potentsiaalsete võitjate nimekirja. Aga ehk oleme jõudnud hetkeni, kus kulunud liigesed ja ebamaine koormus LeBroni maha murravad? Või jätkab ta inimvõimete nihutamist?
Eelmise aasta oktoobris otsustas Nike oma uut LeBron 20 ketsi promodes, et mängumehele võiks reklaamis vastu astuda Aeg ise (keda kehastas Jason Momoa, sest nähtavasti ei ole Hollywoodis ühtegi päris vanameest). Järgnes LeBroni karjääri 20. hooaeg, keskmiste näitajatega 28,9 punkti, 8,3 lauapalli ja 6,8 korvisöötu; ta möödus Kareem Abdul-Jabbarist ja kerkis NBA aegade suurimaks korvikütiks. Fossiili kohta pole ju paha?
Aga Udonis Haslem ja Andre Iguodala naudivad nüüd pensionit, mis tähendab, et Jamesist sai ametlikult liiga vanim tegevmängija. Tema karjääri kogusaldos on üle 1400 mängu (kõigi aegade üheksas) ja 54 000 minuti (kolmas). Vaid viis mängijat ajaloos on jõudnud 21. hooajani, neist parim viskas mängus keskmiselt seitse punkti. James alustas uut hooaega 29 minuti, 21 punkti, kaheksa lauapalli ja viie sööduga. LeBron on enam kui kümme punkti kirja saanud oma viimases 1152 mängus. Piirid nihkuvad.
“Tunnen end muidugi teisiti. Ma ei ole enam 21-aastane, see on selge,” märkis LeBron hooaja eel. “Igal hommikul voodist tõustes on tunne natuke teistsugune. Mis aga energiat puudutab, siis tunnen end hästi. Tunnen, et mul on veel päris palju anda.”
39. sünnipäeva tähistab LeBron detsembris, aga numbrid passis suurt ei tähenda. Vince Carter oli 43, kui pensionile läks, Dirk Nowitzki 41. Tom Brady, keda peetakse Ameerika jalgpalli läbi aegade parimaks mängujuhiks, jätkas karjääri 45. eluaastani, oma viimase Super Bowli parima mängija auhinna ja sõrmuse võitis ta 43-aastaselt. Väravavaht Gianluigi Buffon oli lõpetades samuti 45. Neid legende võib pidada eranditeks, aga ka keskmiselt on karjäärid tänapäeval pikemad. Mida LeBron veel saavutada suudab?
Mida tegi Los Angeles Lakers?
Võime eeldada, et LeBron suudab endiselt mänge mõjutada ja igal suvalisel õhtul 20-5-5 reaga lõpetada, kuid tõrvik on sujuvalt Anthony Davisele üle antud. Tark otsus. 2020. aastal võideti koos tiitel ja 30-aastasena peabki Davis – eeldusel, et ta terve püsib – kandma suuremat koormust. Arvestades aga, et Davise viimase kolme hooaja keskmine saldo on 44 mängu, näivad riskid väga selged.
Lakers oleks võinud valida ka teistsuguse tee. Eelmist hooaega mäletate? Sügisele mindi vastu koos kolmanda superstaari Russell Westbrookiga, kuid pusletükid ei klappinud kuidagi ja veebruaris otsustati katsetamine lõpetada. Hooaja lõpp oli paljulubav – Minnesota Timberwolvesi alistamise järel ootasid sõelmängud, kus alistati nii Memphis Grizzlies (4:2) kui ka Golden State Warriors (4:2). Siis pühkis Denver Nuggets nendega põrandat (0:4), aga koht konverentsi finaalis tähendas siiski nelja parima sekka jõudmist.
Sellele sügisele läheneti turvaliselt. Suuri muutuseid ei tehtud, kolmandat superstaari ei toodud, tuumik hoiti koos. Rui Hachimura, Austin Reaves ja D’Angelo Russell teenisid uued lepingud; Gabe Vincent, Taurean Prince, Cam Reddish, Jaxson Hayes ja Christian Wood liitusid. Nimede põhjal on selge, et Davis ja LeBron peavad taas vankrit vedama.
Aga mida sellest arvata, et tiitlit minnakse tooma 39-aastase härra ja vigastustega alatasa kimpus kutiga? Eksperdid on põhjusega ettevaatlikud. Suvel lahkus Torontosse maailmameistrivõistluste parim mängija Dennis Schröder, kes kevadelgi kohati esile kerkis. Nüüd peab seda tegema keegi teine. Potentsiaal on olemas, aga Lakersi õnnestumiseks peavad paljud asjad klappima.
Kes on vastased?
Lakersi õnnetuseks ei ole neil läänekonverentsis kohanemiseks ja lahenduste otsimiseks aega. Memphis Grizzlies ja Sacramento Kings olid mullu vaiksed, kuid väga efektiivsed; Dallas Mavericks valmistub esimeseks hooajaks Luka Doncici ja Kyrie Irvingu duoga, Minnesota Timberwolves näeb väga ohtlik välja ja ka kodutandril võib lahinguks minna – Los Angeles Clippersil on piisavalt talenti (ja Westbrook), et konkureerida.
Ja see viisik pole isegi soosikute seas. Viimase üheksa aasta jooksul kuues finaalis mänginud ja neli sõrmust teeninud Golden State Warriors jätkab Stephen Curry (35), Klay Thompsoni (33) ja Draymond Greeniga (33). Suvel lisati Chris Paul (38), ajaloo parimaid mängujuhte, kes tahab karjääri sõrmusega lõpetada. Sarnaselt Lakersile on ka nende suurim mure meeste tervis.
Denver Nuggets alustas hooaega tiitlikaitsjana ja Nikola Jokic on pärast suvel lõbutsemist taas kossuketsid jalga tõmmanud. Suurem osa tuumikust jätkab. Esimestel nädalatel on nemad mõõdupuuks ja avaõhtul pandi Lakers juba suurema vaevata pikali (Jokic sai kirja kolmikduubli – näib, et hobustega tegelemine on tema jaoks piisav ettevalmistus).
Samas vestluses tahab olla ka Phoenix Suns, kes lisas Kevin Durantile ja Devin Bookerile kolmanda tähe Bradley Beali (loobudes Paulist) ning täiendas varumeestepinki. Kui Lakers selle kõigega toime tuleb, ootab neid finaalis ilmselt hirmkõva Boston Celtics või uue näo saanud Milwaukee Bucks (kui suve padrikus veetsid, siis infoks, et Giannis Antetokounmpoga liitus Damian Lillard … ehk peaks keegi ka Jokicit tevitama).
Mis motiveerib?
Millega end aga 21. hooajal motiveerida? LeBroni sõnul on Larry O’Brieni trofee tal endiselt mõtteis. Miamis tegi ta seda, mida pidi, Clevelandi ees täitis lubaduse, Lakersiga võitis 2020. aastal mõneti ootamatult – aga viies trofee ei tõstaks teda Michael Jordaniga (kel on kuus) ühele pulgale. Ja noh, Bill Russellil on niikuinii 11 sõrmust.
Lakersiga veel ühe tiitli võitmine ei oleks aga lihtsalt pluss üks sõrmus LeBroni pärandile; selle tiitliga kerkiks Lakers esmakordselt pärast 1963. aastat NBA läbi aegade edukaimaks frantsiisiks. Potentsiaalne finaal Celticsiga, kellega hetkel 17 tiitliga esikohta jagatakse, oleks igas mõttes eepiline lõpplahendus.
Kui ulatame seda stsenaariumi järgides Lakersile tiitli ja 39-aastasele Jamesile finaalide parima mängija auhinna, tuleks aruteludega taasalustada. See oleks ehk Jamesi karjääri creme de la creme, ehk ka piisav, et tõsta ta Jordanile seltsi kõigi aegade parimana.
Aga ärgem rutakem asjadest ette, pikk hooaeg ootab. Läksime.
