Kolm kuud pukis olnud juhendajal on võimalik raiuda end kivisse
Ajad, mil kolmas eurosari ei tähendanud midagi ning kui võitjale ei ulatatud isegi karikat, vaid keskkooli lõputunnistust meenutanud tänukiri, on praeguseks õnneks möödanik. Kolm aastat tagasi ellu kutsutud Konverentsiliiga on sari, mida tahetakse võita ning tänavu selgub selle tšempion Ateenas.
Kreeka pealinnas asuval 32 500 istekohaga Agia Sophia staadionil – Ateena AEK koduareen on nime saanud muideks bütsantsi ehituskunsti suurteose, Istanbulis asuva Hagia Sophia õigeusu kiriku järgi – lähevad 29. mail vastamisi Piraeuse Olympiakos ja ACF Fiorentina.
Kui esimene neist ihkab teha kodumaa jalgpalli ajalugu, kunagi varem pole ükski Kreeka klubi nimelt eurosarja võitnud, siis teine vigade parandust, sest mulluses Konverentsiliiga finaalis tuli itaallastel tunnistada West Ham Unitedi paremust.
Kõik algas kohutavalt
Kuivõrd kodumaal mängiv Olympiakos on ka de facto finaalis kodumeeskonnaks, alustame oma eelvaates neist. 47-kordse Kreeka meistri teekond kullamänguni on olnud kõike muud kui loogiline, ent just see teebki selle ägedaks.
Kreeklased alustasid oma euroteekonda tänavu tegelikult aste kõrgemalt, Euroopa liigast, kuhu jõuti läbi eelringide: esmalt oldi üle belglaste Genkist, seejärel serblaste Čukaričkist.
Ent alagrupis neil asjad enam nõnda hästi ei sujunud. Serblaste TSC vastu õnnestus küll võit ja viik teenida, kuid ülejäänud kohtumistest võtsid suuremad ehk West Ham United (Inglismaa) ja SC Freiburg (Saksamaa) ikkagi oma, mistõttu jäädi alagrupis kolmandks ja pudeneti Konverentsiliigasse.
Kuna samal ajal oldi parajas puntras ka koduliigas, otsustas klubi hispaanlasest peatreener Diego Matrinezi vallandada. Asemele toodi portugallane Carlos Carvahal, kuid tema põrus juba kahe kuuga…
Uskumatu comeback Iisraelis
Seejärel, 11. veebruaril, astus pukki praegune loots, hispaanlane José Luis Mendilibar. Ja mis tema käe all on saavutatud? Esmalt oldi üle ungarlaste Ferencvárosest, kuid seejärel sai kaheksandikfinaalis näha juba midagi müstilist. Avamäng Tel Avivi Maccabi vastu küll kaotati 1:4, kuid nädal aega hiljem pöörati see seis Iisraelis ümber, võites lisaaja lõpuks koguni 6:1.
Tulised duellid ei lõppenud aga seal. Veerandfinaalis tuli Olympiakosel rinda pista Istanbuli Fenerbachega ning kui koduplatsil võideti 3:2, siis võõrsil kaotati 0:1. Järnenud penaltiseerias tõrjus aga Olympiakose väravavaht Konstantinos Tzolakis kolm penaltit – lööjateks Dušan Tadić, Cengiz Ünder ja Leonardo Bonucci ehk sugugi mitte papist poisid – ning aitas kreeklased poolfinaali.
Seal seisis nende tee peal Premier League’is tänavu neljandaks tulnud Aston Villa, kuid inglaste hoo peatamiseks polnud vaja ei kedagi teist kui Ayoub El Kaabit, kes kahe mänguga nende võrku viis palli tagus ja nõnda Olympiakose finaali aitas.
Mis puudutab klubi tegemisi Kreeka liigas, siis pärast nurjunud algust tuldi lõpuks kolmandaks, meistriks kroonitud PAOKist jäädi lõpuks maha kuue punktiga.
Vigadeta kulgenud Fiorentina
Fiorentina teekond Konverentsiliiga finaali on olnud palju sirgjoonelisem, loogilisem ja paljude arvates ka lihtsam. Kuigi neilgi tuli alustada eelringist, suudeti seal austerlaste Viini Rapidist üle olla. Alagrupifaasis esineti Ferencvárose (Ungari), Genki (Belgia) ja Čukarički (Serbia) veelgi stabiilsemalt, võites kolm ja viigistades kolm kohtumist.
Sarnast kaotusteta jada on hoitud ka sõelmängudes, kus järjepanu kukutatud Maccabi Haifa (Iisrael), Plzeňi Viktoria (Tšehhi) ja Club Brugge (Belgia). Ühest küljest on 13-mänguline kaotusteta teekond eurosarjas muljetavaldav, teisalt – nagu vutikriitikud tahaks öelda – on itaallastel vastas olnud ka endast (tuntavalt) nõrgemad klubid.
Kuidas on neljandat aastat Vincenzo Italiano taktikepi all viljelev Fiorentina esinenud aga koduliigas? Üldiselt tõusvas joones. Kui veel kaks-kolm hooaega tagasi kuuluti Serie A tagumisse otsa, siis tänavu võideldi teist aastat järjest ausal teel endale välja eurokoht.
Kuigi vahele jäänud mängu tõttu – klubi tegevjuht Giuseppe Barone suri ootamatult 19. märtsil, mistõttu lükati kohtumine Atalantaga edasi – saab nende liigahooaeg ametliku punkti alles 2. juunil, on juba praeguseks kindel, et Fiorentina lõpetab tänavuse hooaja kaheksandana, mis tahab neile vähemalt koha Konverentsiliigas.
Mida räägivad peatreenerid?
Olympiakose juhendaja José Luis Mendilibar: „Kui ma [veebruaris] Olympiakosesse tulin, ei oodanud ma, et me võiks Euroopas nõnda kaugele jõuda. Kogusin toona veel alles informatsiooni selle võistkonna kohta. Aega mööda hakkasin aga uskuma, et me võiksime tõepoolest selle tiimiga liigas ja Euroopas hästi esineda. Eurosarjas nii kaugele jõudmine on meie jaoks väga suur rõõmuallikas – seda nii mängijate jaoks, kes selle nimel platsil vaeva näevad, kuid vahest veelgi rohkem Olympiakose fännide jaoks.“
Fiorentina loots Vincenzo Italiano: „Olympiakos on tugev ja agressiivne võistkond ning kui nad olid võimelised nii kodus kui ka võõrsil Aston Villat võitma, näitab see, et neis on kvaliteeti. Nende kesktormaja [Ayoub El Kaabi] lööb pidevalt väravaid ja nad on võimelised mängima sinu vastu nii surudes kui ka efektiivselt kontrarünnates. Tagatipuks mängime ju sisuliselt ka nende kodulinnas, seega võib vaid ette kujutada, milline atmosfäär meid seal ees ootab.
Siiski, tegemist on meie teise järjestikuse Konverentsiliiga finaaliga ning soovime kasutada ära kõik need õppetunnid, mis eelmisel aastal omandasime. Tegemist on suurepärase võimalusega, et Firenzesesse taas üks trofee tuua.“
Keda finaalis jälgida?
Ei pea olema hiromant mõistmaks, kes on Olympiakose võtmemängija. Maroko koondise ründaja Ayoud El Kaabi on see, kes kreeklasi tänavu tassinud. Eriti surmav on ta olnud eurosarjas, kus 18 mänguga kirjas 15 tabamust, kuid ka koduliigas on võrgud korralikult sahisenud: 30 mängu ja 17 väravat.
Selle eest, et 30-aastasel välejalal oleks palle, mida võrku taguda, hoolitsevad Daniel Podence (15 väravat, 13 söötu), kapten Konstantinos Fortounis (11 väravat, 19 söötu) ja Georgios Masouras (9 väravat, 7 söötu).
Fiorentina klubi suurimaks ohuallikaks on Argentina koondise ääremängija Nicolás González, kes hoolimata sellest, et ta pole kesktormaja, teinud tänavu skoori 15 korda (lisaks 5 söötu). Ründajatest on kõige rohkem tabamusi kirjas Lucas Beltránil (10), kuid kaheksa väravat on virutanud veel ka keskkaitsja Lucas Martínez Quarta – jälgige seda peanuppu! – ja poolkaitsja Giacomo Bonaventura.
Konverentsiliiga finaali avavile Ateenas kõlab kolmapäeval, Eesti aja järgi kell 22. Hiljemalt kaks ja pool tundi hiljem on teada, kas rõõmustavad Olympiakose või Fiorentina fännid.
