Pariisi olümpia neljakordne tšempion, kelle kullad segasid võistluseid

Kui esimesed kümnevõistlejad läksid Pariisi olümpial 400 m jooksus stardipakkudele, palus staadioniteadustaja publikult vaikust. Selmet kuuletuda, muutusid Stade de France’ile kogunenud prantslased üha valjemaks ega suutnud kuidagi maha rahuneda, sest viis kolmeetrit eemal hiilgas Léon Marchand. Jälle!

22-aastane prantslane on Pariisi olümpia üks säravamaid tähti. Temast sai alles neljas ujuja, kes on ühtedel mängudel võitnud vähemalt neli kuldmedalit. Kodupubliku silme all triumfeeris ta 200 meetris nii rinnuli-, liblik- kui ka kompleksujumises, tema esimene triumf oli 400 m kompleksis.

Kuigi Marchandi vanemad on olümpial käinud ujujad Xavier ja Céline, pole nende poja teekond ala tippu läinud lepase reega. Papa ja mamma üritasid temas pulbitsenud leeki ujumise vastu kustutada ning esmalt hakkas Léon tegelema judoga.

Ent see polnud päris see. Marchand alustas ujumistreeningutega küll juba seitsmeaastaselt, ent tegi siis aastaks-kaheks pausi. Kõhnal poisil oli basseinis lihtsalt nii külm, et ta ei suutnud seal olemist nautida.

Basseini naastes ei pannud Marchand enda õlule survet saada tippsportlaseks, vaid tegeles lihtsalt alaga, mis pakkus talle rõõmu. Tema ujumisklubi president Vincent Gardeau on meenutanud, et tänane sangar polnud juuniorina kunagi Prantsusmaa tipus. Ta oli väga hea, aga mitte parim.

Phelpsi treener vastas Marchandile kibekiirelt

Ragbi- ja jalgpallilinnast Toulouse’ist pärit Marchand hakkas tegema märkimisväärseid tulemusi 2019. aastal. Just siis võitis ta oma esimese Prantsusmaa meistritiitli, võitis juunioride EMilt kaks ja MMilt ühe pronksi.

Medalitele järgnenud suur tähelepanu ja maailma uppi löönud koroonapandeemia valmistasid Marchandile raskuseid. Ta pöördus spordipsühholoogi poole, kes aitas tal pea korda saada ja keskenduda vaid ühele: olla basseinis nii hea kui võimalik. Mitte miski muu ei loe.

Marchandiga koos töötanud treenerid ja ujujad on alati märkinud, kuidas Gallia kukk on olnud tagasihoidlik noorhärra, kes on kahe jalaga maa peal. Viis aastat tagasi, kui tulid esimene suur võit ja tiitlivõistluste medalid, sigines prantslase pähe üks mõte. Idee, mille olid kunagi teoks teinud nii tema ema kui ka isa.

Nimelt soovis Marchand minna USAsse ülikooli. Haridus on talle alati olnud oluline, kui juba Toulouse’is keskendus ta sportlaskarjääri kõrval arvutiteaduse tudeerimisele. Lombi taga oli tal aga võimalik saada stipendium, mis kandis kõik kulud ehk nagu eurooplane ise ütles: “Saan seal olla neli aastat tasuta.”

Marchand lisas, et soovib avastada teistsugust maailma, teisi inimesi, parandada oma inglise keelt ning muutuda inimesena avatumaks.

Kõrgkooli valik polnud lihtne, kuna tema vastu tunti mitmelt poolt elavat huvi. Marchandi esimene valik oli California ülikool, kuid nemad ei pakkunud andekale sportlasele täisstipendiumit, mis oli aga tema jaoks A ja O.

Seega tuli pöörata pilk mujale.

Marchand istus arvuti taha ja hakkas e-kirju vorpima. Teiste hulgas võttis ta ühendust Arizona State’iga. Prantslane arvas, et tema meilile vastab mõni assistent, aga 15 minutit hiljem potsatas tema postkasti vastus Bob Bowmanilt.

Kelle jaoks on ameeriklasest ujumistreener tundmatu suurus, siis tema kuulsaimast õpilasest olete vast ikka kuulnud: Michael Phelps, 27-kordne maailmameister ja 23-kordne olümpiavõitja, keda pole patt nimetada ajaloo parimaks ujujaks.

Bowman polnud Marchandist kuulnudki. Ta vaatas noormehe tulemusi ning vastas 15 minutit pärast e-kirja saatmist, et ta on eurooplasest väga huvitatud. Nad vestlesid korduvalt, Marchandiga rääkisid ka juba Arizona State’is tudeerinud ujujad ning valiku ees olnud talendile meeldis väga, milline oli sealne õhkkond.

Et otsust lihtsamaks teha, võttis Marchand ühendust kahekordse olümpiavõitja Yannick Agneli ja korra mängudel triumfeerinud Clément Lefertiga. Neist esimene oli Bowmani all treeninud, teine oli samuti käinud USA ülikoolis. Agnelil oli Bowmani kohta öelda ainult häid sõnu.

Nõnda siirduski Marchand Arizona State’i. Tema ülikoolikarjäär on olnud väga edukas, olles püstitanud mitmeid NCAA tippmarke ja teeninud kamaluga auhindu. Ja mis olulisemgi: mehest on saanud praeguse aja kõige mitmekülgsem tippujuja.

Ei meeldi võrdlused Phelpsiga

2021. aasta augustis Arizona State’i läinud Marchand ütles aga juba enne USAsse lendamist, et tema lähituleviku kõige suurem eesmärk on Pariisi olümpia. Nagu loo alguses märgitud, kulges spordipidu talle ääretult edukalt. Lisaks neljale kullale võitis ta 4 x 100 m kompleksujumises pronksi.

Temast sai esimene olümpiamedali võitnud Prantsusmaa meesujuja pärast 2012. aasta Londoni mänge. Rohkem on ühelt olümpialt individuaaldistantsidel kuldasid hauganud vaid üks mees: Phelps, kes korjas 2008. aastal Pekingis viis kulda.

Seega pole mingi ime, et prantslast võrreldakse legendaarse ameeriklasega. Jah, duo karjääris on palju ühtivaid jooni, kuid Marchandile need kõrvutused ei meeldi.

Ent kui sa oled nii hea, on sellised võrdlused paratamatud. Ja see poleks ju mingi šokk, kui Marchand särab ka nelja aasta pärast Los Angelese olümpial ning suudab võita viis individuaalkulda.

Täpselt nii nagu Phelps Pekingis.