Skoorikunni Mike Jamesi käänuline ja tülisid täis Euroopa karjäär

Sarnaselt enamikele kaasmaalastele ei alustanud Mike James oma profikorvpalluri teekonda kuskil Euroopa tippklubis, vaid tänaseks hingusele läinud Horvaatia tiimis KK Zagreb. Tagasihoidlikust algusest hoolimata on tagamees nüüd Vana Maailma tugevaima klubisarja ehk Euroliiga ajaloo suurim punktiviskaja.

33-aastasel Jamesil on koos 4464 silma, mida on üheksa võrra enam kolmekordsest Euroliiga võitjast Vassilis Spanoulisest. Samas on oluline märkida, et kuigi jänki viskas end kreeklasest mööda olles mänginud 87 kohtumist vähem, siis Spanoulise ajal muutus Euroliiga formaat pidevalt ja ta käis ka hooaja NBAs.

Korvpallisõbrast Leedu statistikahuviline Darius Garuolis arvutas välja, et kui kõik Euroliiga hooajad oleksid mängitud praeguse formaadi järgi, oleks James punktitabeli kuues. Tema ees seisaksid Juan Carlos Navarro (6732 silma), Spanoulis (6352), Nando de Colo (5168), Paulius Jankunas (5064) ja Sergio Llull (5048). Praegusel Monaco tähel oleks Garuolise teatel kirjas 4912 punkti, tegevmängijatest edestaksid teda de Colo ja Llull.

Muidugi, James väärib Spanoulise troonilt kukutamise eest kiitust, aga tema teekonda Euroliigasse vaadates on võrdlemisi uskumatu, et ta on tõusnud paljude mängijate ja treenerite jaoks individuaalselt sarja kõige paremaks palluriks.

Raske algus

USAs Portlandis üles kasvanud James tegi küll noorena head statistikat, aga üliõpilasliiga NCAA tugevaima divisjoni koolid teda ei tahtnud. Nõnda alustaski ameeriklane tudengikarjääri hoopis märksa madalamal NJCAA tasemel.

Monaco peatreener Saša Obradović märkis hiljuti, et James meenutab oma tööeetika poolest varalahkunud Horvaatia legendi Dražen Petrovići, kus oli piltlikult öeldes saalis koidust südaööni. Ka peaaegu 15 aastat tagasi polnud James mingi lohe, vaid rassis ja mängis end NCAA I divisjoni.

Lamari ülikool pole korvpalli mõistes küll Duke, Kentucky või Põhja-Carolina, aga tugevaimasse divisjoni kuulumine näitas teatud kvaliteeti. 183 cm pikkune James tõi kahe hooaja peale keskmiselt 15,1 silma mängus ning teda kasutati suuresti vaid punktimasinana. Õigesti tehti, kuna 2011. aasta alguses viskas ta 114:62 võidukohtumises Louisiana vastu tervelt 52 punkti!

Jamesi tipphetked Lamaris:

Kuigi lõpuks oli Jamesi ülikoolikarjäär viisakas ning väga eredate sähvatustega, polnud tal NBAsse pääsemiseks varianti. Nõnda tuligi vaadata välismaa poole ja tänu itaallasest agendile Federico Pacile jõudis ameeriklane KK Zagrebi radarile.

Veel 2011-12 hooajal mängis korra Horvaatia meistriks kroonitud tiim Euroliigas, kuid seejärel algas klubi allakäik, mis lõppes 2018. aastal kaardilt kadumisega. Kõigest hooaeg varem saanuks James Zagrebis pallida praegu NBAs leiba teeniva Dario Šarići ja kahekordse Euroliiga meistri Krunoslav Simoniga, aga pidi leppima märksa lahjema seltskonnaga.

Serbia meedia palus toona Zagrebit juhendanud Danijel Jusupil meenutada, milline James kunagi oli. “Sain kohe aru, et ta on eriline mängija. Mike tuli meile olematu summa eest, aga mulle tundus, et ta ootas veidi enamat.

Mängisime ühe kooli saalis ja see talle suurt ei meeldinud. Ta teadis, et olen nõudlik treener ja et minu harjutuskorrad on rasked. Pidime temaga palju vaeva nägema ja rääkima,” viitas Jusup, et Zagrebiga kohanemine polnud Jamesile midagi hõlpsat.

James ei teinud endale Euroopas mingit hinnaalandust. Ta töötas ja töötas ning Jusupi sõnul ei käinud mängija kuskil kohvi joomas ega restoranis einestamas, vaid kõndis ainult oma korteri ja saali vahet. Jamesi õnneks lahutas kahte kõigest 50 meetrit, mis tähendas, et isegi talvel läks ta paremaks saama lühikeste pükstega.

Selle hooaja alguses rääkis Jamesi toonane meeskonnakaaslane Miralem Halilović, kuidas Euroliiga staar jäi ühel videokoosolekul magama ja vallandati seetõttu. Jusup lükkas bosnialase jutu ümber, aga vaid selle, et Jamesi ei lahkunud klubist valel ajal tehtud uinaku tõttu – ta läks, sest klubi ei maksnud talle palka.

Mis teeb Jamesi eriliseks?

Kreeka meedia palus Euroopa korvpallitreeneritel Jamesi iseloomustada ja selgitada, miks ta on nii hea mängija ja miks on teda nõnda raske pidurdada. Üks vastanutest oli Hispaania koondise ühe korra maailmameistriks ja neli korda Euroopa meistriks viinud Sergio Scariolo.

Ta rääkis: “Jamesi tõeline tugevus seisneb selles, et ta ei anna sulle mingit asu. Ta võib minna viskele põrgatuselt ehk teda tuleb korvist eemale suruda, kui ta on palliga. Samas suudab ta kaitsest läbi murda või tabada kauge kolmese. Lisaks suudab ta hästi mängida nii parema kui ka vasaku käega.

Muidugi on James neljandate veerandaegade mees. Ta suudab mängu pea peale pöörata ning tema jaoks pole põrmugi oluline, kas ta on kohtumises varem hästi mänginud või mitte. Kahtlemata tehakse tema vastu ka palju vigu, kuna teda tuleb väga lähedalt katta.”

Lõpetuseks tõi selle hooaja hakul Bologna Virtusest vallandatud treener välja, et James on küllaltki hea kaitsemängija, eriti mängu lõppudes, mis pole temasugusele suurepärasele ründemängijale omane.

Jamesi parimad palad Euroliigas:

Palju sära, palju probleeme

Oma Euroliiga debüüdi tegi James 2014. aasta 12. detsembril Baskonia särgis, kui aitas neil 93:89 võita Valenciat. 13 minutit mänginud ameeriklane tõi hea visketabavuse juures kaheksa punkti ja aitas Baskonia vahegruppi.

Samas pole Jamesi teekond Euroliigas olnud lihtsate killast. Paljud iseloomustavad tagameest kui väga keerulise iseloomuga keevalist meest, kes pole küll inimene, aga kellega läbisaamine pole garanteeritud. Samuti jagub Euroopa tipptreenereid, kellele James ühel või teisel põhjusel ei sobi.

2018-19 hooajal viskas James Milano Olimpia eest Euroliigas keskmiselt 19,8 punkti ja andis 6,4 resultatiivset söötu. Võistkondlikku edu hiilgav James aga ei toonud, sest Itaalia meistrivõistlustel piirduti poolfinaaliga, karikas pudeneti kaheksa parema hulgas ja Euroliigas saadi vaid 12. koht.

Seega polnud mingi üllatus, et peatreener Simone Pianigiani sai kinga. Tema asemele palgati Itaalias vaat et jumala seisust nautiv Ettore Messina, kes teatas 2019. aasta juuli lõpus, et tema meeskonnas pole Jamesile mänguaega.

Jänki korjas üles veelgi suurem klubi – Moskva CSKA. James jätkas skoorimist, aga 2021. aastal läks ta peatreener Dimitrios Itoudisega tülli. Esimest korda eemaldas kreeklane ta meeskonnast jaanuaris, seejärel märtsi lõpus. Aprilli lõpus lahkus ta Venemaalt.

“Minu eraelus juhtus üht-teist ja tundsin, et sellele ei reageeritud nii, nagu minu arvates oleks pidanud. Meil tekkis väike tüli. See polnud seotud minu kui korvpalluriga, vaid mul oli Itoudisega kokkupõrge inimlikul tasemel,” vahendas Eurohoops Jamesi.

Paistab, et James on enda õige Euroopa kodu leidnud just Monacos, kus ta on püsinud peaaegu kolm hooaega, ehkki ka vürstiriigi klubis on ta võistkonna juurest vahepeal eemaldatud. Samas on ta seal võistkonna nurgakivi ning särav individuaalne statistika pole jäänud vaid toredateks numbriteks – Monaco on Jamesiga jõudnud korra Euroliiga finaalturniirile ja korra sellele ülilähedale.

Ehk on just käimasoleval hooajal Jamesi kord Euroliiga trofee pea kohale tõsta. Tema karjäär väärib tiitlit, see on selge.